São um grupo de sais derivados do ácido nítrico (ou azótico) e do ácido nitroso.
Normalmente são higroscópicos (a única excepção é o nitrato de potássio) e muito solúveis em água. A origem dos nitratos e dos nitritos está normalmente ligada a fenómenos de decomposição de material orgânico.
A sua presença é incrementada pela utilização do ácido nítrico como fertilizante. No solo encontram-se geralmente sob a forma de nitrato de sódio.
Entre os nitratos mais prejudiciais para as construções, é o nitrato de cálcio, que é capaz de absorver grandes quantidades de água e de vapor.
No estado solável, cristaliza a uma temperatura de 25º C e a uma humidade relativa de cerca de 50%. Os materiais pétreos atravessados por soluções de nitratos, sofrem uma agressão consequente da cristalização de sais.
