Todos os materiais cristalinos (pedra, betão e tijolo, por exemplo) expandem e contraem com as alterações do teor de humidade e com a temperatura.
As forças resultantes podem ser acomodadas pela estrutura, senão ocorrem deformações permanentes e fracturas.
Se o movimento for cíclico, estas fracturas podem crescer pelo efeito dos entulhos no seu interior que as impedem de fechar totalmente.
Na maioria das estruturas do Reino Unido, o elemento principal que suporta cargas é a alvenaria.
Diferentes tipos de alvenarias movem-se de forma diferente, e por vezes em direcções opostas. Isto pode originar movimentos diferenciais e distorções.
Felizmente que a maioria das paredes construídas antes de 1914 eram assentes com argamassas de cal, as quais podiam acomodar consideráveis quantidades de movimentos sem fracturarem por contracção (tensão contínua sob esforço constante), enquanto que as paredes modernas requerem a disposição de frequentes juntas de dilatação.
