A principal causa das manifestações de humidade nas alvenarias velhas, nos andares em cave e mesmo a níveis ligeiramente superiores ao do terreno ou da via pública.
A entrada e o espalhamento deste tipo de humidade são devidos essencialmente ao fenómeno físico da capilaridade. Pode-se caracterizar, por isso, como um fenómeno que se manifesta por forma inversa à gravidade.
De facto, segundo esta lei, o líquido contido em dois vasos comunicantes permanece ao mesmo nível em ambos; mas quando um desses vasos tem dimensões reduzidas, ditas capilares, o que se verifica é que o líquido sobe no interior do vaso mais estreito, tanto mais alto quanto mais pequena é a sua superfície.
A altura da subida da água é, assim, inversamente proporcional ao diâmetro dos poros do material de construção usado.
O teor em água transportada por capilaridade pode atingir e superar, em materiais muito higroscópicos, tais como as argamassas e a maioria dos materiais de construção, os 30% do seu volume. Por cada m³ de alvenaria é possível, assim, que sejam retidos até 300 kg de água.
Na prática, verifica-se frequentemente que a força da capilaridade aumenta ligeiramente na presença de temperaturas mais baixas, e aumenta de uma maneira mais evidentes em presença de sais.
Estas indicações explicam as diferentes capacidades de subida capilar que se podem encontrar num edifício construído com os mesmos materiais, mas influenciado pelo terreno e pela exposição.
