Muitas séries estatísticas podem apresentar a mesma média, mas no entanto, os dados de cada uma dessas séries podem distribuir-se de forma distinta em torno de cada uma das médias dessas séries.
Na análise descritiva de uma distribuição estatística é fundamental, além da determinação de uma medida de tendência central, conhecer a dispersão dos dados e a forma da distribuição. Duas séries de dados podem possuir a mesma média, mas uma pode apresentar valores mais homogéneos (menos dispersos em relação à média) do que a outra.
Um país, por exemplo, com uma distribuição de rendimento familiar mais equânime, terá uma dispersão de suas rendas menor do que um país com estrutura de rendimento familiar mais diferenciada em diversos estratos ou categorias sociais.
Uma máquina que produz parafusos e que estiver menos ajustada do que outra, produzirá medidas de parafusos com distribuição mais dispersa em torno de sua média.
