As categorias e os conceitos a elas associados são organizados em uma estrutura hierárquica. Categorias e conceitos diferem no que diz respeito ao nível de detalhe com que eles são definidos.
Uma categoria como ANIMAL, por exemplo, é mais abrangente do que uma categoria como MAMÍFERO. Ou seja, o conceito [ANIMAL] categoriza todos os seres que não são vegetais ou minerais. Já o conceito [MAMÍFERO] diz respeito a apenas um sub-tipo de animal.
É indiscutível que [ANIMAL] é menos detalhado do que [MAMÍFERO]. Nós categorizamos muitas entidades como animais: alguns são mamíferos, como cachorros, gatos e cavalos; mas outros não são, como as aves, os peixes e os insetos.
A relação entre os conceitos [ANIMAL] e [MAMÍFERO] se estabelece em termos de especificidade: o conceito [MAMÍFERO] é mais específico e detalhado do que o conceito [ANIMAL].
Além disso, eles se relacionam porque um mamífero é um animal. Esse tipo de relação é uma relação entre um esquema e suas instâncias. O esquema é definido em termos bastante genéricos, ou abstratos.
As instâncias carregam as características do esquema e adicionam a elas algumas especificações. Dizemos, então, que o conceito [ANIMAL] é esquemático, e que o conceito [MAMÍFERO] é uma instância do conceito [ANIMAL].
Vamos pensar, agora, na relação entre dois conceitos como [MAMÍFERO] e [CACHORRO], por exemplo.
É indiscutível que [MAMÍFERO] é menos detalhado do que [CACHORRO]. Nós categorizamos muitas entidades como mamíferos: cachorros são mamíferos, mas gatos também são, cavalos também, macacos, ursos e homens são todos mamíferos.
Portanto, na relação entre [MAMÍFERO] e [CACHORRO], [MAMÍFERO] é um esquema do qual [CACHORRO] é uma instância.
Agora, vamos pensar na relação entre o conceito [CACHORRO] e os conceitos [LABRADOR], [POODLE], [FOX TERRIER], [BEAGLE].
Certamente, [CACHORRO] é menos específico do que esses conceitos que dizem respeito a várias raças de cachorro. Portanto, agora, [CACHORRO] é um esquema e [LABRADOR], [POODLE], [FOX TERRIER], [BEAGLE] são instâncias do esquema [CACHORRO].