A prata não oxida ao ar. No entanto, reage com o dióxido de enxofre e com o sulfato de hidrogénio do ar, ou com outros compostos e sais de cloro, resultando no seu escurecimento.
O escurecimento é uma descoloração castanha provocada pela poluição do ar, pelo fumo dos cigarros, por certos alimentos, pelo fumo das chaminés, etc. A gema dos ovos, a mostarda, o sal de mesa, o vinagre, as azeitonas, o tempero das saladas, a transpiração, as ceras para soalhos, as borrachas e o enxofre contido nalguns detergentes sintéticos domésticos podem provocar o obscurecimento ou afectar a prata.
As tintas de membrana podem conter borracha, e as de caseína também obscurecem a prata.
Deve-se proporcionar um ambiente envolvente que evite ou retarde o obscurecimento. Protege-se a prata contra o enxofre embrulhando-a em tecido resistente sem ácidos ou em sacos de polietileno.
Deve-se ter cuidado na arrumação para se evitar a retenção de humidade e para se evitar que os sacos de polietileno entrem em contacto directo com a prata. Se forem usadas fitas contra o obscurecimento, não se pode permitir que estas toquem na prata e devem-se mudar regularmente, já que estas podem depositar o enxofre na prata.
A prata é um metal brando. Deve ser limpa com muito cuidado. Por muito suave que seja um produto abrasivo de limpeza, vai ser sempre removida alguma prata de cada vez que for limpa.
A própria esfrega com um pano macio sempre provoca algum desgaste.
Limpeza – Lavar com sabão (nunca detergente) e água. Se for necessária uma limpeza adicional, deve-se usar um produto o mais fraco possível.
A limpeza, a esfrega e o polimento removem o obscurecimento, mas devem ser feitos com precaução. Deve-se evitar limpar a prata com qualquer produto que contenha abrasivos. Pode ser usada uma pasta de giz precipitado e álcool desnaturado.
Depois da utilização de qualquer produto comercial de limpeza, enxaguar a prata com água e polir com um pano macio.
Os resíduos de alguns produtos de limpeza, se deixados ficar sobre a prata, podem acelerar o aparecimento de um novo obscurecimento. O sabão pode escurecer a prata. Os detergentes que contenham sulfatos podem deixar uma mancha se não forem removidos.
A electrólise química não deve ser usada sobre artigos de prata que tenham áreas oxidadas como parte da sua decoração, ou sobre prata chapeada (“casquinha”). O revestimento em prata pode ser retirado.
A electrólise também pode afectar alguns acabamentos e colas, e pode ter como consequência, nalgumas pratas, uma superfície irregular que irá necessitar de ser polida.
No entanto de este método ser simples, pode deixar a superfície escura. Antes de se utilizar a electrólise devem ser consideradas as vantagens e desvantagens deste método.
Na electrólise, a prata é posta em contacto com alumínio e é coberta com uma solução diluída de soda para lavagens e água (30 gramas de soda para 2 litros de água). Alguns especialistas sugerem que apenas conservadores experientes devam usar este método.
De acordo com alguns especialistas, o banho de prata, embora de uso rápido, pode remover a oxidação decorativa.
Os artigos de prata com valor devem ser tratados com cuidado, e cuidadosamente guardados e acarinhados. Deve-se consultar um conservador ou um joalheiro conhecedor de prata, da limpeza da prata e dos procedimentos antes de se tentar limpas artigos de valor.
